總量管制系統，除了以預算控管，逐年減少碳排放以外，另一個精神就是「碳交易」。

在這個交易的概念裡，企業能獲得的碳排放權是固定的，且每年減少，如果企業短期內 仍然達不到減量，需要更多的碳權，就必須跟別的有多餘碳權的企業購買。這個購買是出於政府法規規定的，企業「必須」要購買，否則會面臨鉅額罰金，因此 購買碳權的市場又稱為「強制性市場」（Mandatory Carbon Market） 碳權交易著名的例子，

歐盟在2015年開 始規範新車行駛碳排放標準，若是超標車廠就會面臨每公克95歐元的巨大罰鍰。而特斯拉因為自家做電動車，碳排放量遠低於標準，因此可以將「用不到的」碳權出售。在 2021年特斯拉碳權銷售收益達14.6億美元，佔年度總收益3%。以上所說都是「由上而下」的，政府立法規定企業應該怎樣做的遊戲規則。 但也有「由下而上」的減量運動，甚至衍生出的交易市場。

碳交易是溫室氣體排放權交易的統稱，在「京都協議書」要求減排的6種溫室氣體中，二氧化碳為最大宗，因此，溫室氣體排放權交易以每噸二氧化碳當量為計算單位。在排放總量控制的前提下，包括二氧化碳在內的溫室氣體排放權成為一種稀缺資源，從而具備了商品屬性。